“Hay que poner de verdad en funcionamiento Vaca Muerta, independientemente del Gobierno que sea”

Ucoop Gas es una cooperativa de cooperativas, es decir, una entidad de segundo grado creada por la unión de 13 cooperativas del centro de la provincia de Córdoba que, desde 1985, fracciona y distribuye gas licuado de petróleo (GLP).

Ante la falta de una empresa u organismo que regulara los valores, Ucoop Gas nació con el objeto de incidir el precio del gas, que hasta ese momento era distribuido en su totalidad por empresas privadas que, ?al llegar los primeros fríos aumentaban el precio del producto de manera considerable?, con el consiguiente perjuicio para los usuarios.

?Precio justo y peso exacto? se convirtió, desde entonces, en el norte que marca, no sólo la actividad de la cooperativa, sino también el accionar de quienes la integran y la llevan adelante.

Hoy, en medio de una crisis energética que dejará en Argentina a más de un ciudadano sin calefacción en invierno y a más de una industria con las persianas bajas, Redacción MAYO dialoga con Edgar Barrera, quien desde hace cinco meses se hace cargo de la presidencia de Ucoop Gas (aunque lleva varios años desempeñando otras funciones) y Horacio De los Ríos, gerente de la cooperativa desde hace 15 años.

- ¿Qué actividades realiza Ucoop Gas?

Horacio - La cooperativa fracciona y distribuye gas licuado de petróleo como actividad principal. Hacemos el envasado en garrafas de 10, 15 y 45 kilogramos de gas butano. Y también hacemos la distribución de gas propano a grandes empresas. Tenemos rehabilitación de envases a granel y estamos en proceso de la apertura de una nueva boca de rehabilitación de envases móviles que son los camiones con la bombona. En este momento lo que rehabilitamos son los tanques fijos que se ven diseminados en el interior, a donde no llega el gas natural. Con el gas que se comercializa en garrafas estamos incluidos en el Plan Nacional Hogares con garrafas, con el que se le otorga un subsidio a la población vulnerable para que pueda contar con gas. Ése es gas butano. En cuanto al propano, va en los garrafones de 45 kilos y en los zeppelin.

-O sea que el mercado del gas ahora está regulado

Horacio - El butano sí. Tiene establecido un precio tope, es una actividad que está regulada por la Secretaría de Energía de la Nación que establece a cuánto hay que comprar y a cuánto hay que vender, y también establece por empresa la cantidad de unidades que se pueden comercializar al año, en función de parámetros técnicos establecidos que tienen que ver con la seguridad y el parque de envases aptos. En el caso del gas propano, no está regulado, es un mercado libre que no tiene precio tope.

- ¿Dónde buscan el gas que comercializan?

Horacio - Hay pozos de gas en La Plata, en Bahía Blanca, en el Campo Duran en la provincia de Salta, hay un poco en San Lorenzo. En Córdoba casi no hay, porque la boca que está en Monte Cristo abastece solamente a YPF. Y hay una cuenca de Neuquén y otra en Mendoza. Nosotros buscamos el propano en Bahía Blanca y el butano en La Plata. Y ahora estamos abriendo una cuenta para operar con una empresa de Neuquén.

- ¿Por qué nace Ucoop Gas?

Edgar - Nace de la necesidad conjunta de 13 cooperativas que decidieron unirse para garantizar la provisión del gas a las familias socias, es decir, nace de la necesidad de abastecer gas doméstico. La idea era cubrir esa necesidad y también incidir en el precio del mercado, porque anteriormente, en la zona, los proveedores eran privados, y las familias que quedaban relegadas del incipiente gas natural se encontraban sin posibilidad de calefaccionarse o cocinar debido a los precios que imponían los privados.

Horacio - Estamos transitando el ejercicio económico número 36. Nuestro lema es ?precio justo y peso exacto?. Eso implica que la cooperativa viene a regular el precio en el mercado en el que está presente, porque cuando el mercado era manejado por privados, el precio era cualquiera y el peso era cualquiera. La garrafa tiene 10 kilos, nosotros garantizamos los 10 kilos, otros le ponían agua, o arena. Son prácticas que han ido desapareciendo con el tiempo, pero que durante muchos años existieron.

Ucoop Gas nace por la necesidad de las familias de cada una de las cooperativas base, estas 13 que la conforman. Cada una de ella tiene un territorio y una jurisdicción en donde eléctricamente se mueve. Entonces, teniendo la base de clientes se fueron agregando servicios. Uno de ellos es el gas envasado, para el que se conformó esta cooperativa de segundo grado. También tenemos actividades satélites pero todas relacionadas al gas, con lo cual si cae el negocio del gas es muy probable que afecte al resto de las actividades. Por ejemplo, tenemos una flota de camiones con la que ofrecemos logística a los privados, pero si cae el nivel de actividad, va a caer el nivel de actividad logística también. Para colmo se prevé que va a ser un invierno bastante frío.

-Y todo hace prever que este año va a haber falta de gas. ¿Qué pasa con eso?

Horacio - Vaca Muerta, en Neuquén, es un yacimiento que tiene una reserva impresionante de gas, pero hay que extraerlo, y para eso se requiere un importante nivel de inversiones. Tampoco hay interesados en invertir porque no hay tarifas convenientes. Además, el que hoy por hoy pudiera hacer las inversiones requiere de un horizonte claro a mediano y largo plazo como para poder recuperar la inversión realizada, y como no hay tarifas, la cosa no está clara.

Para comprender el mercado hay que saber que el precio del butano y el propano se manejan con un valor que se define en Francia. El gas es un commodity como la soja cuyo precio se define en Chicago. El valor del butano fijado para este mes de mayo es de 82 mil pesos la tonelada, si fuera libre. Como acá está regulado, nosotros lo pagamos a 15 mil pesos la tonelada al productor. Ese diferencial de dinero lo pone el productor, que es quien en realidad hace la inversión. No tiene el rendimiento esperado, con lo cual, el panorama no genera un incentivo para hacer las inversiones necesarias. Si te van a pagar 15 mil sobre 82 mil, no hay ecuación lógica. Por su parte, el precio del propano hoy está en 79 mil pesos y ése es el valor al que lo pagamos, porque ese mercado no está regulado.

La situación del mundo también incide. La guerra Rusia - Ucrania, incide. Rusia es uno de los principales exportadores y eso genera una distorsión de los precios relativos y un encarecimiento de los fletes. Además, desde el punto de vista endógeno, también tenemos los problemas de la economía local, del déficit de la balanza de pagos. Sabido es que no hay divisas para comprar el gas que hoy no tenemos para producir. Se van a necesitar para este invierno alrededor de 70 u 80 barcos y sólo hay contratados hasta hoy siete u ocho.

Edgar - Nada de eso sería necesario si Argentina extrajera el gas que tiene en sus yacimientos. Pasa que para hacer eso es necesario que se hagan inversiones millonarias y que las obras que demandan esas inversiones se llevan a cabo, lo cual lleva su tiempo. Y en esta incertidumbre, cada empresa genera su propia estrategia, trata de develar cómo se van a comportar los precios, qué incidencia tendrá el dólar en las inversiones, en qué nuevas unidades de negocios se puede avanzar para poder diversificar. Es decir, la complejidad se acentúa ante un escenario de tanta incertidumbre.

- ¿Qué expectativas genera el gasoducto Néstor Kirchner?

Horacio - No va a estar operativo en lo inmediato, con lo cual, definir estrategias comerciales en función de si va a estar o no el gasoducto y cómo va a impactar, es muy difícil porque el horizonte en materia económica es complejo. Los números de la economía no están cerrando, con una inflación de 6% mensual ya se superaron las primeras proyecciones de quienes decían que sería de un 50%. La situación es compleja por donde se la mire.

Además, sin hablar de política, hay que ser conscientes de que tenemos un partido gobernante que está dividido, fraccionado, con posturas muy opuestas en las que de un lado piden la cabeza al ministro de Economía. Si se va el ministro se mueven un montón de variables. La Secretaría de Energía y todos sus funcionarios dependen del Ministerio de Economía y todas las políticas que hoy se implementan igual, con lo cual si el ministro vuela es muy probable que vuelen sus políticas y haya que arrancar de nuevo.

Edgar - Es más una expresión de deseo: ojalá se concrete. Y esa expresión te muestra lo que sucede, las inversiones y los proyectos no se concretan, cuando deberían trascender cualquier gestión de Gobierno e ideología. Deberíamos estar hablando de que Argentina necesita de esta infraestructura para poder extraer y distribuir el gas que se necesita, más allá de cualquier modelo económico que entienda que debe aplicar cada Gobierno. En ese contexto es difícil hacer números. Nosotros arrancamos el año pensando que la inflación anual, según lo que decía la mayoría de las consultoras estaría en 50, 52%. Hoy llevamos apenas algunos meses y las mismas consultoras indican que va a ser mayor. Entonces hay que pensar todo el tiempo en el tema de inversiones, porque hay que pensar en cómo se van a pagar esas inversiones.

- ¿Cómo ven el recambio de matriz energética?

Horacio - El gas licuado es una energía limpia. Hay un montón de prácticas que hoy por hoy no están puestas en funcionamiento como consecuencia de esta crisis que estamos viviendo. Pero el GLP no contamina, es seguro, es una energía muy noble.

Edgar - Aun así, vemos que esas prácticas no van a ser en Argentina, las van a hacer en otros países que son líderes en esa materia. Nosotros seguimos estando relegados en esos avances. Es como que hay una especie de auto marginación también. Todavía estamos con un dilema extractivo. Estamos en un estadio anterior al de otros países que ya están pensando y usando otras energías alternativas.

- ¿Cómo ven a Ucoopgas cuando llegue ese momento?

Horacio - Creo que es necesario que en el país haya una especie de plan quinquenal o decenal que trascienda las administraciones de un Gobierno y que permita salir de la decadencia de muchos años en distintas actividades y creo que el gas es una de ellas. Es decir, en algún momento hay que poner en funcionamiento Vaca Muerta, independientemente del Gobierno o la administración que sea y deberíamos ponernos de acuerdo de un lado y del otro y decir tenemos este tiempo para hacer un trampolín para las futuras generaciones y dejar de lado las especulaciones políticas para salir adelante. Sería un viento de cola importantísimo para el país, no solamente para el mercado interno, sino que generaría recursos exportables que bien vendrían para poder afrontar los compromisos con los organismos internacionales a los que les debemos dinero. Pero en la medida en que eso no ocurra, es complejo establecer un horizonte de cómo le pegaría. Nosotros hoy dependemos de factores exógenos y también endógenos porque no hacemos bien los deberes en este país.

Edgar - Ucoop hoy no ve como una amenaza al uso de nuevos tipos de energía. Si bien avanza el gas natural en poblaciones a las que brindamos servicios, todavía tenemos cierto margen. Si esa obra se llegara a concretar y nos dejara un escaso espacio para lo que es el gas licuado, obviamente vendrán nuevas alternativas de inversiones o combinaciones de necesidades comunes de las 13 cooperativas por las que se pueda avanzar en otro negocio.

- ¿Cuáles son los desafíos de Ucoop?

Horacio - Crecer, el desafío siempre es crecer. Todos los días hay que salir a pelear el mercado, hay una competencia feroz y hasta desleal a veces, porque es un mercado que en muchas ocasiones es informal. No obstante, el desafío es seguir creciendo en un mercado donde la concentración es cada vez mayor. Hoy el 80% del mercado del butano se lo llevan cuatro empresas y el resto está dividido en 30 empresas. En el propano es diferente. Nosotros somos fuertes, especialmente en la distribución a granel. Nosotros estamos dentro de las 10 primeras del país, de un total de 35 empresas.

Edgar - Me gustaría agregar como desafío el crecimiento con equilibrio, es decir, que el crecimiento no sea solo institucional, sino que también se dé para con los empleados. Somos una empresa chica, pero queremos crecer de manera ordenada hasta convertirnos en una especie de empresa cooperativa modelo.